Фильмы про зомби ведут своё начало от картины Джорджа Ромеро «Ночь живых мертвецов» 1968 года. Причём само слово «зомби» в оригинальном фильме не звучало и было придумано позже. Ромеро снял свой шедевр за смешные 100 тысяч долларов, в ролях снимались его знакомые, а в качестве бутафорской крови использовался шоколадный сироп (на чёрно-белой плёнке смотрелось вполне реалистично). Фильм моментально стал классикой, собрав в прокате больше 12 миллионов долларов и дав начало новому жанру — фильмы ужасов про зомби.

По одной из версий, Ромеро придумал ходячих мертвецов, когда увидел вернувшихся с Вьетнамской войны инвалидов. В фильмах же причины появления зомби встречаются самые разные: радиоактивные отходы, мутировавший вирус, божье наказание.

Лучшие фильмы про зомби всегда содержат некую социальную метафору. Начиная с фильмов Ромеро, зомби-хорроры зачастую не просто адреналиновое попкорновое развлечение, а непременно политическое высказывание. Живые мертвецы могут символизировать угнетённые меньшинства (отзвуки бурных 1960-х в «Ночи живых мертвецов»), критику общества потребления (выжившие герои укрываются от зомби в супермаркете в «Рассвете мертвецов»), обострять отношения между военными и учёными (в «Дне мертвецов»).

Смотреть фильмы про зомби при этом можно и как обычное жанровое кино, не претендующее на серьёзное высказывание. Как и всякие фильмы-катастрофы, страшные фильмы про зомби пугают не только смертельно опасными ожившими мертвецами, но и теми метаморфозами, которые в людях вызывает экстремальная ситуация.

Классические зомби, которых придумал Ромеро, были медленные и, угрожающе раскачиваясь, степенно двигались к своим жертвам, но в кино существуют и другие зомби, быстрые и агрессивные: впервые они появились у Дэнни Бойла в «28 дней спустя». Сейчас фильмы про зомби апокалипсис переживают своеобразный ренессанс (достаточно вспомнить сериал «Ходячие мертвецы», блокбастер «Война миров Z»).